_Rationalizing genius_

Rationalizing genius : Ideological strategies in the classic american science fiction short story : John HUNTINGTON : 1989 : Rutgers University Press : ISBN-10 0-8135-1430-4 : vii+216 pages (y compris index) : coûtait 15 USD pour un TP non illustré, existe aussi en HC (-1429-0).

Ce livre est écrit par John Huntington, un universitaire américain qui est un familier du genre et des ouvrages de référence. On le trouve en effet souvent au sommaire des recueils de communications faites lors des "Eaton Conférences" dans laquelle une partie de ce livre est d'ailleurs parue sous une forme un peu différente. Il a pour projet d'analyser une période d'une trentaine d'années d'évolution du genre par le biais de l'analyse d'un petit nombre de textes significatifs comme il l'indique dans son introduction. Pour ce faire, il utilise comme support une anthologie assemblée par la SFWA après consultation de ses membres : The science fiction hall of fame (le premier volume). 

Le livre est divisé en huit chapitres de longueur variable. Le premier, après une courte introduction, décrit comment l'auteur a choisi (laborieusement) son échantillon de textes et comment il en a vérifié la pertinence. Le deuxième aborde les protocoles de lecture propres au genre et à la littérature populaire en général. Les cinq suivants sont une lecture détaillée des nouvelles contenues dans l'anthologie, lecture qui est organisée par grands thèmes (le pouvoir, les autres, les femmes). Un bref dernier chapitre clôt le discours de Huntington. Plusieurs annexes sont fournies : éléments statistiques justifiant les textes retenus, vingt pages de notes et un index.

Il est assez évident que le fait de vouloir étudier l'évolution de la SF sur la période 1934-1965 au travers d'une seule anthologie (même si elle a été compilée par des auteurs) pose un certain nombre de problèmes méthodologiques. Tout d'abord, on peut en effet s'interroger sur les processus de sélection "entre pairs" qui sont à l'oeuvre pour produire un tel volume (qui a certains votants à son sommaire). Ensuite, malgré l'indéniable qualité des textes, on peut légitimement émettre certains doutes sur l'objectivité d'un résultat qui comporte quand même une moitié de nouvelles parus dans un même magazine (Astounding) et qui ont été choisies par une même personne (John Campbell).

Il ne faut donc pas prendre cet ouvrage comme une vision historique du genre, cette approche étant même un point faible puisque la focalisation poussée sur certains textes occulte d'une façon logique l'environnement extérieur. Il faut plutôt voir cet ensemble comme une lecture fort pointue et fort bien menée d'un petit nombre de nouvelles importantes dans l'évolution du genre. C'est la le point fort de ce livre qui fera indubitablement réfléchir sur certains classiques (The cold equations, Nightfall, A martian odyssey, etc.), c'est là la force principale de ce livre.

Note GHOR : 2 étoiles

_La queue de la comète : Sexe et S. F._

La queue de la comète : Sexe et S. F. : Harry Harrison : 1977 : Les Humanoïdes Associés : ISBN-10 2-902123-26-4 : non paginé (environ 120 pages sans index) : coûtait 25 Francs (en tout cas c'est ce qui inscrit sur mon exemplaire) pour un grand TP illustré en couleurs et N&B.

Cet ouvrage est typique de son époque (la fin des années 70 et le début des années 80) où sont parus pas mal de titres en grand format, peu riches en texte mais par contre largement illustrés (des "coffee-table books") tournant autour de l'iconographie du genre. On pensera à Ultramondes ou Mechanismo (du même auteur) par exemple. Traduction de Great balls of fire (1977, un titre au jeu de mot assez similaire), ce livre est consacré à un thème qui déclanche tous les fantasmes, le sexe dans la SF.

L'ouvrage est organisé d'une façon assez lâche en neuf chapitres qui respectent dans une certaine mesure un ordre chronologique en commençant avec les premiers pulps ou les premiers comics pour se terminer par la BD européenne de l'époque. Certaines parties dérogent à ce principe temporel pour se focaliser sur des thèmes précis (le fétichisme, le SM, l'homosexualité). De très nombreuses illustrations (couvertures de pulps, illustrations intérieures de magazines, images extraites ou planches complètes de BD) viennent en appui du texte. A noter que presque une page sur deux est en couleur et que le volume ne comporte pas d'index (ni d'ailleurs de numérotation  des pages).

Comme souvent avec ce thème du sexe dans la SF, tout cela reste finalement bien innocent, sans doute pour des raisons historiques (censure) et/ou de lectorat (pas intéressé) en particulier pour la SF littéraire. Outre un aspect visuellement plus satisfaisant, la liberté de ton dont elle a bénéficié peut expliquer qu'une grande partie du livre soit alors consacrée à la SF sous forme de BD ou de comics avec une très forte participation de l'école "Métal Hurlant" puisque l'on peut y voir des dessins de Moebius, Caza, Sire, Slocombe, Druillet.

Comme de plus le texte de Harrison est relativement bref (même si, en tant qu'ex-illustrateur dont on peut d'ailleurs voir un de ses dessins, il sait de quoi il parle), il est clair que l'analyse du genre n'est pas l'attrait principal de ce livre. Malgré quelques petits problèmes techniques, en particulier des légendes pas vraiment complètes (parfois pas d'auteur ni d'informations de parution précises) ni maîtrisées dans leur placement (souvent sur un autre page que l'illustration), la qualité des reproductions et la facilité de lecture font que l'on pardonnera à cet ouvrage de ne pas être le traitement définitif de ce vaste sujet.

Note GHOR : 2 étoiles

_Projections : Science fiction in literature & film_

Projections : Science fiction in literature & film : Lou ANDERS (editor) : 2004 : MonkeyBrain Books : ISBN-10 1-932265-12-0 : 329 pages (pas d'index) : coûtait 16 USD pour un TP non illustré.

Sous la direction de Lou Anders, un des hommes-orchestres de la SF américaine (anthologiste primé, directeur de la collection Pyr, auteur de fiction et de non-fiction), cet ouvrage est un recueil d'essais qui contient à la fois des textes originaux et des reprises dans des proportions un peu supérieures pour la seconde catégorie.

Ce recueil rassemble donc une trentaine d'essais de taille très variable (de quatre à une vingtaine de pages). Il est impossible de discerner un ordre quelconque dans l'organisation de ce volume qui couvre un grande variété de sujets qui vont d'études sur une oeuvre (souvent des films : Star Wars, THX1138) à des essais sur des auteurs (Wells, Brackett, Peake) en passant par des analyses historiques (la SF australienne des années 90) ou des billets d'humeur. La liste des auteurs (qui comporte peu d'universitaires) est assez impressionnante et se lit comme le sommaire d'une anthologie prestigieuse comme les monte généralement Anders : de Asaro à Swanwick en passant par Brin, Lethem , Moorcock, Roberts, Resnick, Sawyer, Shepard,etc. A noter que cet ouvrage ne fournit ni index ni bibliographie.

A la lecture, cet ouvrage donne l'impression principale d'être un joyeux fourre-tout dans lequel Anders a rassemblé des textes existants (y compris des vieilleries de plus de vingt ans) dont certains sont connus (le Brin sur le racisme de Tolkien, le Gunn sur ses déboires avec la télévision et le cinéma) avec des inédits qu'il a commandé (ou qui lui ont été proposés), puis mélangé le tout en suivant son instinct assez sûr d'assembleur de recueils.

Le tout fonctionne un peu comme une sorte de "best-of" des ouvrages de référence et permet de saisir toute la variété de ce domaine, à la fois en matière de sujets, de style ou d'approches. Cette option permet certes une vue d'ensemble mais est aussi responsable du fait que l'ouvrage ne semble avoir ni queue ni tête (on saute de Matrix à Wells puis à Delany en trois essais successifs).  Du coup, il ne faut pas attendre de vision directrice dans ce recueil mais plutôt se contenter savourer les textes individuellement, ce qui est possible vu leur qualité. Un ouvrage délibérément décousu (un peu comme une anthologie justement) mais avec des constituants solides.

Note GHOR : 2 étoiles

_Pilgrims through space and time_

Pilgrims through space and time : Trends in patterns in scientific and utopian fiction : J. O. BAILEY : 1972 (pour cette édition) : Greenwood Press : ISBN-10 0-8371-6323-4 : ix+341 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 3.50 USD pour un TP avec quelques illustrations en N&B.

Ce livre est une des légendes du monde des ouvrages de référence sur la SF. Historiquement, il s'agit en effet du tout premier d'entre eux puisqu'il a été originellement publié en 1947 chez Argus Book tout en ayant été écrit dans sa majorité encore avant. C'est donc un texte fondateur (le prix annuel décerné à un chercheur par la SFRA porte d'ailleurs son nom) ce qui explique pourquoi il a été réédité en 1972 par Greenwood dans cette édition qui y ajoute simplement une introduction de Thomas D. Clareson. L'ambition de Bailey était tout simplement de raconter l'histoire de la SF (ou de la proto-SF) essentiellement dans le monde anglo-saxon jusqu'à l'orée de la deuxième guerre mondiale.

Ce livre est divisé en deux parties principales. La première suit un ordre à peu près chronologique et retrace l'histoire de la proto-SF en six chapitres et deux cents pages, allant d'un pamphlet de 1641 à une nouvelle de 1945 parue dans Astounding par George O. Smith (Identity). La seconde (5 chapitres et une centaine de pages) est une exploration du même ensemble de textes sous divers angles : structurel, thématiques, prospectif ou idéologique. Le tout est complété d'une bibliographie des oeuvres citées et d'un index complet (noms propres, titres et thèmes).

Au vu du climat peu propice au genre qui prévalait lors de la rédaction de cet ouvrage, on ne peut que louer le travail de Bailey et souligner encore une fois son côté précurseur qui ouvrira la voie à des centaines de travaux sur la SF. Vu la nouveauté de l'exercice, on comprendra aisément que la majorité du livre (en gros la première moitié) soit plus une suite de résumés d'intrigues de textes strictement inconnus qu'une histoire vraiment structurée des débuts du genre. En effet, avant de disserter sur la SF (ici la proto-SF) il convient tout d'abord de la cartographier, c'est là tout le travail accompli par l'auteur.

De la même façon que pour le Versins (qui fait montre parfois d'une certaine similitude), le revers de la médaille est que l'étude de Bailey fait l'impasse à peu près totalement sur la SF des pulps (à partir du moment où ils existent), ce qui handicape fortement la fidélité du portrait qu'il dresse en ce qui concerne les années 1926 à 1945. Il est frappant de voir que l'index ne comporte aucune mention de gens comme Asimov, Heinlein ou Van Vogt alors qu'ils sont déjà des géants du genre à l'époque de la parution initiale de cet ouvrage. On a donc une étude pionnière mais dont la pertinence et la justesse ne concernent vraiment que la proto-SF "littéraire", elle est donc à prendre comme telle et non comme une histoire globale du genre.

Note GHOR : 2 étoiles

_A pictorial history of Science Fiction_

A pictorial history of Science Fiction : David KYLE : 1986 (pour cette édition) : Tiger Books : ISBN-10 0-600-50294-5 : 173 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 25 USD pour un HC grand format illustré avec jaquette qui se trouve assez aisément d'occasion.

Tout d'abord, il convient de noter que cet ouvrage est en fait une nouvelle édition tardive d'un titre initialement sorti en 1976 chez Hamlyn sous une couverture différente mais avec (me semble t-il) un contenu identique. Du coup, cette véritable date de première parution le place fermement au milieu de la vague des ouvrages du même type du milieu des années 70. En effet, comme le Ash ou le Holdstock (traduits eux en VF), il s'agit d'un livre hybride qui mélange une étude sur le genre (historique dans ce cas) avec un "coffee-table book" caractérisé par son iconographie.

Sous la plume de David A. Kyle, une des légendes du fandom (c'est un membre du "first fandom" mais aussi un des fondateurs de Gnome Press), ce livre est donc une histoire illustrée du genre. Logiquement, elle s'organise donc sous une forme chronologique en une suite de chapitres couvrant peu ou prou une décennie chacun, allant de la proto-SF au milieu des années 70. Seul un chapitre sur le fandom s'intercale dans cette progression. Muni d'une courte (une demie page) bibliographie et d'un index, cet ouvrage est majoritairement illustré (plus de la moitié des pages) par des images abondamment légendées de tous les formats (de la vignette à la pleine page) et généralement en N&B, ce qui est logique vu la part belle faite aux dessins intérieurs des pulps.

Comme souvent avec ce style d'ouvrage, la partie purement textuelle, même si elle est de qualité comme ici avec un tel conteur que Kyle qui connaît tous les recoins du genre, passe un peu au second plan au profit de la partie graphique. Dans ce domaine elle est de toute beauté avec des illustrations superbes et qui sortent souvent des sentiers battus même si l'on trouve parfois des choses déjà vues chez Sadoul ou Freewin.

Au total c'est un livre fort plaisant qui conte une histoire de la SF certes schématique et centrée sur les pays anglo-saxons mais toujours très érudite et riche d'anecdotes (particulièrement dans les longues légendes des illustrations). Avec un aspect visuel parfaitement exécuté et maîtrisé, ce livre peut parfaitement faire office d'introduction au genre, en prenant seulement garde au fait que l'histoire qu'il raconte s'est arrêtée depuis presque 40 ans.

Note GHOR : 2 étoiles